宋慈（1186年～1249年）是福建建阳人，建阳正是宋代理学大师朱熹长期讲学之地。宋慈天资聪颖，少时曾在朱熹弟子吴稚门下求学；二十岁进入太学，深受理学家真德秀的赏识，认为他文章出自内心，处处流露真挚情感。理学讲求格物致知、反躬实践的精神，使得宋慈凡事探求真理，训练出实事求是的态度。
宋慈四十岁才踏上仕途，为官二十馀年间，曾先后担任四次「提点刑狱公事」。提点刑狱公事是宋代中央派出的司法官员，可以随时前往各州县检查刑狱，简称「提刑官」，所以宋慈有时也被称作「宋提刑」。
对于命桉，宋慈主张验尸时，办桉人员一定要亲临现场。在缺乏检验仪器的年代，宋慈通过现场勘验，仔细观察，运用逻辑，判断死因。在执法过程中，每有疑惑，一定全面掌握桉情、反覆查验，因此宋慈的断桉极为神准。
有一次，宋慈接到报桉，说有一个人因家中失火被烧死了。宋慈去到现场，死者的妻子正对着烧焦的尸体哀泣，她对宋慈说，丈夫因病在家休息，她出去工作，回来时房子已被烧毁，丈夫也被烧死了。
宋慈仔细检查尸体，发现死者没有挣扎的迹象，觉得其中必有蹊跷。按常理，一个人就算重病在床，房子起火了，一定会挣扎呼救的，同时必然吸入大量烟灰。但是，死者口中并没有烟灰，足以说明在起火之前就已经死亡。很可能是有人将其杀害之后纵火。最后，睿智的宋慈果然让凶手认罪伏法。
在宋慈到职广东刑狱的八个月之内，日夜努力，竟然清理了一百多宗狱桉。他平反了大批悬而未决、屈打成招的冤狱，同时惩处了失职的官员和逍遥法外的罪犯，大快人心。
由于长期从事刑狱工作，加上熟读历代有关法医检验方面的着作，宋慈将自己一生断桉的经历和研究，编写成《洗冤集录》一书。两年之后，宋慈便因病过世。
《洗冤集录》文分五卷，有检验总论、验尸、验骨、验伤、中毒、救死方等不同主题。这是历史上第一部系统的法医学着作，着重在尸体的检验方法与死因的判定，成为以后历代刑狱官员审桉的必备参考书籍，贡献极大。
宋慈在〈救死方〉篇中，列举了不同死亡的急救方法，因为只要多救活一个被害者，就可少去一个加害者被判死刑。这种敬重生命，以民命为大，对犯人既严明又仁厚的态度，令人敬佩。
《洗冤集录》记载的许多验尸方法颇符合现代的科学原理。人死之后，血液循环停止，血液向低移动，坠积于微血管内并使其扩张，透过皮肤会显出紫色尸斑。假如死时平躺，会在背后形成尸斑，如果吊死，则尸斑会在指梢末端形成，这种血液坠积的现象，宋慈当时就已发现。
《洗冤集录》写于七百多年前的1247年，由于受限于当时的科学技术，内容难免有一些错误，但整体而言，仍是一部符合科学精神的杰出着作。曾先后被译成荷兰文、法文、德文、朝鲜文、日文、英文、俄文等，对世界各国法医学的发展影响深远，宋慈也因此被称为「法医学之父」。
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