唐朝宰相刘晏，年少时非常喜欢道家仙术，但一直没遇过仙人。他常听人说，奇人异士多出没于繁华街市，隐藏在人群中。
后来刘晏到了长安，一天他走进一家药铺，偶然问起仙人的事，药店的人说：“经常有三四位老人，头戴纱帽，手拄拐杖，来附近买酒，喝完就走，偶而买药，但买的不多。他们看起来不像凡夫俗子。”刘晏问：“他们什么时候会再来？”对方答：“明天应该会来。”
第二天，刘晏又来到药铺。不一会儿，果然进来三个道士。他们斟满酒就喝，非常高兴地聊天寒喧，旁若无人。其中有人说：“世上还有像我们这样悠然自得的人吗？”一人回答：“王十八。”喝完后他们就离开了。此后刘晏经常想起这件事，却不知到哪里去找他们。
待刘晏当上刺史，去南方赴任，路过衡山县。刘晏在驿站点了一碗冷面，冷面里的香菜、茵陈蒿非常芳香可口，刘晏感到很特别，问邮史：“附近有做官的富贵人家吗？这菜是哪里来的？”
邮史答道：“县里的官家菜园有一个叫王十八的人善于种菜，他种的菜很好吃。”刘晏忽然想起当年那些道士所讲的话，又问：“菜园离这里近吗？能不能带我去一趟？”邮史回答：“就在后面。”
他们来到菜园，王十八正穿着围裙浇菜，外貌像一名野村夫。王十八颤抖地向刘晏行拜见礼。刘晏问他是哪里人，有什么亲戚。他说：“我总是四处漂泊，不曾回乡，也没有亲戚。”刘晏觉得他很特别，要他坐下一起喝酒，他坚决不喝。
刘晏回去后对县令说：“我想带王十八去南方。”县令不理解为什么，也只得同意了。
王十八也不怎么拒绝，穿着破衣草鞋，就登上了刘晏的船。刘晏逐渐和他熟了，就要妻子、孩子来拜见他，全家和他一同喝茶吃饭。可王十八的容貌，一天比一天瘦，一身肮脏、破烂，家里人私下都讨厌他。
刘夫人对丈夫说：“他并没有奇特之处，为何如此对待他？”刘晏却依然对他很好。大概走了几百里，王十八得了痢疾，整天都非常难受，因为船很狭窄，他又紧随着刘晏。其他人都捂著鼻子吃不下饭，苦不堪言。唯独刘晏，一点也没有厌恶与怠慢之意，只是非常替他忧虑，劝他喝一点汤粥。几天后，王十八就死了。刘晏悲伤痛哭，把他葬在道路旁。刘晏为王十八送葬的礼仪，没有不完备之处。
过了一年，刘晏办完事回朝，又路过衡山县，县令在城郊迎接他。大家落座后，县令说：“您带走的那个种菜的，不久就回来了，应该是他不听使唤吧。”刘晏大惊，问他什么时候回来的？县令说：“一个多月后就回来了。他说他是受了处分，您放他回来的。”
刘晏非常惊骇，马上就去了菜园子。但只见茅屋，却不见王十八。邻居说：“王十八昨天晚上走了。”刘晏感到十分遗憾，朝王十八的屋子，拜了又拜，流着泪离开。计算一下王十八回到县城的日子，正好是他得病死去的日子。刘晏派人打开他的墓查看，里面只剩衣服。
几个月后，刘晏回到京城，在朝廷做官，不久得了重病，奄奄一息。家人和妻子围着床哭嚎。突然有一阵急促的敲门声，守门人跑进来说：“外面有一个人自称是王十八。”一家人听后，全都出门相迎。
王十八笑着走进刘晏的房间，刘晏已有一段时间不省人事了。王十八令人把盖在刘晏身上的东西和汤药全拿走。自己从腰里取出一个葫芦，打开后，倒出三粒如同黄豆大小的药，又用芦苇吸了半罐水，和药一起灌进了刘晏嘴里，再摇晃刘晏的身子。过了一会儿，刘晏肚里响如雷鸣。再过了一会儿，刘晏睁开眼睛，一下就站了起来，一点也不像得过病。
他的妻子对他说：“王十八在这里呢！”刘晏泪流满面，抓着王十八的衣服就跪拜，不胜感激。刘晏的妻子、儿女和仆人都哭了，王十八说：“为了报答旧日恩情，所以才来救您。吃下去的药丸，一丸可延长寿命十年，到时候我会来取回。”喝了一碗茶，王十八就要离开，刘晏坚持要他多坐一会儿，他不答应。刘晏又要送他金银绸缎，他也不收，只是大笑。
不久，刘晏当上了宰相，并兼负责盐铁事物，后来因为受牵连，被贬到忠州。
转眼三十年。一天刘晏得了病，王十八又来了。刘晏感慨万分，请他进屋，又恳求他，王十八说：“您得的病一会儿就会好，暂且把药还给我吧。”于是抓了一两盐放到水中，让刘晏喝下。刘晏喝完大吐，三粒药丸也吐了出来，药丸的颜色和三十年前服下的时候完全一样。
王十八要了碗香汤，冲洗它们。这时，刘晏的侄子，正在侍奉刘晏，他一下抓了两颗丸药，一口吞下。王十八看了看他，笑着说：“你身上有道家仙气，我知你会把药丸抢了吃。”王十八讲完话后没有道别，就快速离开。
过没多久，刘晏身体完全康复了。几个月后，皇帝下诏书给刘晏，不久刘晏即过世。＠*
事据《太平广记．神仙三十九》
陆真 整理 责任编辑：王堇
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