吴贞女是清河人，其父名讳慎裕，是个儒士。因家境贫困，替官府做些抄写誊录的差事。吴母向来严守女德的礼仪规范。在生下贞女的前一天夜里，梦见自己口吞莲花，醒来后便生下贞女。吴父去世之时，贞女年龄尚小，却整日寡言寡笑，静静地拿着刀和尺，学习女红。
不悔婚约 弥补亡夫遗恨
吴母将她许配给同乡的徐家之子。徐家也是寒门，生活艰难，且又遭逢战乱等种种灾难，导致吴贞女都已二十八岁了，徐家仍没能将她娶进门。这一年，徐家儿子死于痨瘵，撇下了年迈的母亲。吴母获知女婿讣告，只字未提。她知道女儿贤慧，一定会去尽丧哭吊。
一天早上，贞女起床后，忽然哭着对母亲说，梦见一个儒生穿戴衣冠在门外拜她。她想，恐怕徐家郎君已经去世了。吴母忍不住哭了起来，这才告诉她实情。贞女赶紧换上麻衣丧服，前往徐家守丧哭吊。
来到徐家，贞女先拜见婆婆，再哭悼夫君。路过的人听到她的哭声，都情不自禁地止住脚步，跟着落泪。婆婆含着眼泪告诉她：“我没有福气，辜负这么贤慧的媳妇，是天意，是命运，我还能说什么呢？”婆婆劝她，既已表达哀情，就赶紧回家吧。
贞女说，既然已经登堂拜过夫君亡灵，就已是徐家的人了，她还要回哪儿呢？婆婆说家境贫穷，没死的人也即将成为饿殍，再添一个新妇，难道要喝西北风过活吗？
贞女担心夫君骤然去世，年事已高的婆婆无人照顾，夫君在九泉之下也会引咎自责。所以想承担起夫君未尽的责任，以弥平他在九泉之下的遗恨。她说她可以用双手挣钱，养家糊口。婆婆又担心，这样一来新妇的母亲就无人照顾了。贞女请求早晚来往两家之间，既能报答母亲的养育之恩，又能代替亡夫照顾婆婆。
孝德感天 天女入梦赐仙丹
贞女精于女工，刺绣、雕刻、绘画，样样精通，所绘形象，栩栩如生。人们得到她制作的玉珮、香袋等物件，往往视为宝贝，好好地珍藏起来。有人怜悯贞女，要付双倍的价钱买她的手艺制品，但贞女都拒绝了，她说：“我生为女人，又失去了丈夫，这些不幸的遭遇都是因果报应所致，怎么还敢获取非分之财，再自己招罪呢？”人们听她这么说，更加敬重她的节义，想要得到她手艺制品的人越来越多，抱着求宝心态的人们接踵而至。
由于贞女过度劳累，眼睛几乎要失明了。一天夜里，她梦见天女降落在庭院，授给她一颗仙丹，说：“我是天孙（织女），怜悯你贞洁孝顺，且又疾病缠身，携来神丹相送，你可以吞下它。”贞女看那仙丹，浑圆如珠，璀璨如火，便向天女行礼道谢，一拜再拜之后才吞下那颗仙丹。神女离开后，贞女感到心神安宁，疾病也立即消失了。次日，她又继续刺绣雕绘，做工效率比以前更高了。
几年之后，婆婆又病倒了，贞女衣不解带地服侍她几个月。婆婆弥留之际，笑着对她说：“我不幸有个夭折的儿子，又多么幸运，有你这样孝顺的媳妇！这几年来，我得到你的照顾，远远胜过儿子在世的时候。如今，我就要去黄泉见你的公公和丈夫了，我会把你的孝行告诉他们。孩子，我希望你回家去，依着母亲一起生活，不要再挂念我了。”说罢，瞑目而逝。
寄居庙庵 诵经礼佛
婆婆去世后，贞女恳求几位乡邻代她出售屋子和一些物品，作为丧葬费。邻居都答应帮助她。葬礼办完后，贞女返回娘家，与母亲相依为命，誓不再嫁。每到清明寒食节，贞女总要到徐家墓前奉上一碗麦饭，痛哭祭拜逝去的亲人。每次贞女嚎啕痛哭时，长河之水辄呜咽不流。
由于吴家老屋年久失修，无法居住，修缮起来又相当困难。当时，河北有座大王庙，里面住着的一个尼姑，以前是名门闺秀，通晓佛门戒律，发誓永不沾染红尘。还有一寡妇刘嫂，带着自己的一双子女在庙里居住。
贞女与女尼比较熟悉，于是带着母亲寄居庙中。平日，贞女在庵中陪伴众人做缝纫、刺绣等女工，剩余的时间就学习诵经念佛。每当柴门静静掩上，但见灯火相照，一片寂静安然。
以身殉节 十丈莲花耀云霄
咸丰十一年（1861年），民间出现一支声势浩大的反清大军——捻军。捻军气焰猖狂，从山东席卷而来。当时正值元宵节，县衙长官欢宴畅饮，赏灯听曲，没做丝毫防备。当上万捻军突然飞奔而来，县府官员吓得四下逃散。县城百姓遭到捻匪虏掠、烧杀，那种境况真是惨绝人寰。
三天之后，贞女等人还待在房间内，外面发生什么事，他们浑然不知。有乡里人被捻军威胁，登上墙头告诉庙里的人。女尼出门探望，但见漫山遍野都插着捻军的旌旗，战鼓和号角传出悲哀的声音。女尼赶紧关上庙门，说：“贼人来了，怎么办？”
吴贞女淡定从容地穿上衣服和鞋子，跪下来请求母亲训导。吴母睁大眼睛，好好地看了女儿很长时间，最后缓缓地说道：“那些贼人都是狗羊一类的畜生，肆意奸淫，无恶不作。我都不想看见他们，更何况你们呢？”吴母赞同女儿贞洁的志向，提议一起走！于是居住在庙里的六人同时投水，以身殉节。
待捻军逃窜后，县民听说此事，虽没有向官府申请旌表，嘉奖贞女与节妇，但人人都称赞吴贞女“真是贞洁的女子”。
一转眼几年过去了。有一天，一个皖南书生偶然来到贞女殉节的地方。当他向着流水远眺时，忽然看见一位美丽的女子站在水上，风姿卓雅，仪态万方。那女子手捧着红色的莲花，边走边歌：
“采莲复采叶，骨似寒冰心似铁；犹记湘垒毕命时，鱼不敢吞龙不啮。
采莲复采根，生为贞体死贞魂；既与茕独又寇乱，生之杀之天地恩。
采莲复采藕，缨络垂珠大如斗；精卫衔冤不敢啼，犹向重泉携母手。
采莲复采干，苦海苦海有彼岸；生亦死兮死亦生，太息重呼诸女伴。
采莲复采花，彩云一片唤朝霞；金银珠宝有宫阙，帝许贞魂去作家。”
书生痴痴地听着，忽然有一个当地人认识贞女，立即大声高喊：“这是吴贞女啊！”美人丢下赤莲花，瞬间就消失了。但见赤莲花亭亭玉立，直立在水面上，约有十丈高。莲花放射出来的光采照耀云霄，过了一个时辰才渐渐消失。
莲花婷婷玉立，根劲直，出污泥而不染，以莲花象征贞洁的芳魂，吴贞女当之无愧。＠*#
注：捻军，声势浩大的反清大军。清朝官方称之为“捻匪”“捻贼”。捻军骑兵纵横驰骋于皖、豫、鲁、苏、鄂、直（冀）等地，前后持续十多年，最终被李鸿章和左宗棠所平定。
事据《夜雨秋灯录》卷七
作者：杜若 责任编辑：李梅
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